China Zorrilla y una vida de teatro que encontró nuevos públicos en el cine y la televisión

Formada en Londres y en la Comedia Nacional de Uruguay, se instaló en Buenos Aires en 1971 y desarrolló una carrera que reunió actuación, dirección, escritura y traducción. Su recorrido va de los clásicos del Teatro Solís a personajes populares como Elvira, de Esperando la carroza, y Elsa, de Elsa & Fred.

China Zorrilla, nombre artístico de Concepción Matilde Zorrilla de San Martín Muñoz, fue una actriz y directora uruguaya cuya trayectoria atravesó el teatro, el cine y la televisión de las dos orillas del Río de la Plata. Cuando comenzó a trabajar en el cine argentino ya llevaba casi tres décadas sobre los escenarios. Esa experiencia le permitió pasar de Shakespeare y Molière a los teleteatros de Alberto Migré, del monólogo sobre Emily Dickinson a la comedia familiar y de los personajes secundarios a protagonistas cinematográficas que interpretó después de los ochenta años.

Ficha biográfica

• Nombre completo: Concepción Matilde Zorrilla de San Martín Muñoz.
• Nombre artístico: China Zorrilla.
• Nacimiento: 14 de marzo de 1922, Montevideo, Uruguay.
• Nacionalidad: uruguaya.
• Disciplinas y funciones: actriz de teatro, cine y televisión; directora teatral y de escena operística; autora, traductora y adaptadora.
• Actividad escénica: de 1943 a 2012.
• Fallecimiento: 17 de septiembre de 2014, Montevideo, Uruguay.

Una infancia entre Montevideo y París

China nació en una familia vinculada con la creación artística y la vida cultural uruguaya. Su padre, José Luis Zorrilla de San Martín, fue escultor y pintor. Su abuelo paterno, Juan Zorrilla de San Martín, escribió Tabaré. Su madre, Guma Muñoz del Campo, era argentina.

Fue la segunda de cinco hermanas. Una de ellas, Guma Zorrilla, desarrolló una extensa carrera como vestuarista y colaboró en numerosas producciones teatrales de China.

Durante sus primeros años vivió en París, donde su padre trabajó en el Monumento al Gaucho. Al regresar a Uruguay, la familia se instaló en la quinta de los abuelos maternos, en Arroyo Seco. Más adelante se trasladó a Punta Carretas, barrio montevideano que conservaría una presencia importante en su vida.

En sus recuerdos de infancia, China situaba el comienzo de su vocación en las representaciones domésticas que organizaba para la familia. También evocaba el estímulo de su abuelo, que la escuchaba recitar y alentaba su interés por actuar.

El nombre por el que se hizo conocida surgió de un apodo familiar. En entrevistas explicó, con el humor que caracterizaba sus relatos, que había atravesado distintas deformaciones infantiles antes de quedar reducido a China.

Londres y el aprendizaje del oficio

Asistió al Colegio Sagrado Corazón de Montevideo y comenzó a actuar en el ámbito independiente. En 1946 obtuvo una beca del British Council para estudiar en la Royal Academy of Dramatic Art de Londres.

Permaneció en la capital británica hasta 1948. La experiencia significó aprender inglés y acceder a una formación profesional en una ciudad que reconstruía su vida cultural después de la Segunda Guerra Mundial.

Su aprendizaje continuó en el trabajo cotidiano. La Comedia Nacional uruguaya le ofreció una práctica sostenida de repertorio, con funciones frecuentes y ensayos de nuevas obras mientras otras seguían en cartel. En una entrevista conservada por la institución, recordaba que podían estar representando a Shakespeare mientras preparaban un texto de Pirandello. Esa continuidad fue una parte decisiva de su formación.

El debut y la incorporación a la Comedia Nacional

Su debut teatral documentado se produjo el 23 de noviembre de 1943, en el Estudio Auditorio del SODRE, con La anunciación a María, de Paul Claudel, bajo la dirección de Román Viñoly Barreto. Integraba el grupo Ars Pulcra, vinculado con la Asociación de Estudiantes y Profesionales Católicos.

Al regresar de Londres, en 1948, se incorporó a la Comedia Nacional, creada el año anterior. Participó en un programa de piezas breves que incluía una obra de Antonio Larreta y Cuarteto, escrita y dirigida por ella misma.

En el Teatro Solís trabajó con Margarita Xirgu, Armando Discépolo y Orestes Caviglia. Interpretó jóvenes protagonistas, figuras de comedia y personajes de reparto. Fue Melibea en La Celestina, Julieta en Romeo y Julieta, la Novia en Bodas de sangre, Dorina en Tartufo y Titania en Sueño de una noche de verano.

La dirección apareció temprano en su recorrido. Además de Cuarteto, puso en escena obras que también protagonizó, como Fin de semana, Las de Barranco y La casamentera.

La búsqueda de una compañía propia

A comienzos de los años sesenta fundó, junto con Antonio “Taco” Larreta y Enrique Guarnero, el Teatro de la Ciudad de Montevideo. La compañía presentó espectáculos en Uruguay y Buenos Aires y realizó una gira europea en 1962.

Su repertorio reunió a Federico García Lorca, Lope de Vega y Florencio Sánchez. Las presentaciones en París y Madrid ampliaron una experiencia internacional que China ya había iniciado como estudiante. El reconocimiento de la crítica española a Porfiar hasta morir correspondió al trabajo de la compañía.

Durante esa década también se ocupó de la dirección escénica de óperas y trabajó en televisión uruguaya. En Nueva York desempeñó tareas como profesora de francés y secretaria de una agencia teatral. Junto con Carlos Perciavalle presentó Canciones para mirar, sobre textos y música de María Elena Walsh, espectáculo que luego llevaron al público rioplatense.

Buenos Aires y una nueva etapa a los 49 años

En 1971 llegó a la Argentina para filmar Un guapo del 900, dirigida por Lautaro Murúa. Tenía 49 años y una carrera teatral consolidada, pero estaba comenzando su trayectoria cinematográfica.

Las oportunidades se sucedieron en distintos medios. Participó en La maffia, de Leopoldo Torre Nilsson; se incorporó a Las mariposas son libres, con Susana Giménez y Rodolfo Bebán; y trabajó en el ciclo televisivo Alta comedia.

La popularidad masiva llegó con Pobre diabla, de Alberto Migré, en 1973. La televisión la acercó a espectadores que no conocían sus antecedentes en el teatro uruguayo.

Su instalación en Buenos Aires coincidió con años de persecución y censura en ambas orillas. La proscripción en Uruguay interrumpió su relación profesional con el público de su país. También sufrió restricciones laborales en la televisión argentina. Su regreso a un escenario montevideano con Emily, en diciembre de 1984, tuvo por eso una dimensión que excedió el estreno de una obra.

Del repertorio clásico a los personajes populares

La carrera argentina de China no desplazó su actividad teatral. Alternó monólogos, comedias y dramas con películas y programas de televisión.

Emily, de William Luce, le permitió construir un espectáculo alrededor de la poeta estadounidense Emily Dickinson. Eva y Victoria, de Mónica Ottino, la llevó a interpretar a Victoria Ocampo en un encuentro imaginario con Eva Perón. En El camino a La Meca, de Athol Fugard, encarnó a una mujer cuya creación artística entra en conflicto con las expectativas de su comunidad.

En el cine, Alejandro Doria fue un colaborador fundamental. Trabajaron juntos en Darse cuenta y Esperando la carroza. En esta última, China interpretó a Elvira, una de las integrantes de la familia que discute quién debe hacerse cargo de Mamá Cora. Su actuación combina el manejo de la palabra, la gestualidad y los cambios de ánimo de un personaje que intenta controlar una situación cada vez más desbordada.

Los años posteriores ofrecieron otros registros. En Besos en la frente protagonizó una historia sobre memoria y vínculos entre generaciones. Conversaciones con mamá la reunió con Eduardo Blanco en un relato centrado en la relación entre una madre anciana y su hijo adulto. En Elsa & Fred, junto con Manuel Alexandre, interpretó a una mujer que transforma la vida de su vecino a través de una relación amorosa.

Teatro

Los comienzos y el repertorio uruguayo

• La anunciación a María, 1943. Obra de Paul Claudel. Actuación con el grupo Ars Pulcra, dirigida por Román Viñoly Barreto. Presentación en el Estudio Auditorio del SODRE.
• Una familia feliz, 1948. Pieza de Antonio Larreta, también registrada como Una familia. Interpretó a Luisa, con puesta del autor.
• Cuarteto, 1948. Obra de su autoría y dirección. Interpretó a Margarita.
• Tres hombres y una mujer, 1949. Comedia de Roger Ferdinand. Interpretó a Cristina.
• Locos de verano, 1949. Obra de Gregorio de Laferrere, dirigida por Armando Discépolo. Interpretó a Elena.
• El bosque liberado, 1949. Texto de Ernesto Pinto. Interpretó a la Dama de amarillo.
• La espada desnuda, 1949. Obra de Juan León Bengoa, dirigida por Carmen Casnell. Interpretó a Aurelia.
• La Celestina, 1949. Texto de Fernando de Rojas. Interpretó a Melibea en la puesta de Margarita Xirgu.
• Cantos rodados, 1950. Obra de Francisco Imhof, dirigida por Armando Discépolo. Interpretó a Elena.
• Romeo y Julieta, 1950. Tragedia de William Shakespeare, dirigida por Margarita Xirgu. Interpretó a Julieta.
• El inspector, 1950. Comedia de Nikolái Gógol, dirigida por Armando Discépolo. Interpretó a Ana Andréyevna.
• La sonrisa, 1950. Obra y dirección de Antonio Larreta. Interpretó a Elena Sánchez.
• La patria en armas, 1950. Obra de Juan León Bengoa, dirigida por Margarita Xirgu. Interpretó a la Virucha.
• Bodas de sangre, 1950. Tragedia de Federico García Lorca, dirigida por Margarita Xirgu. Interpretó a la Novia.
• La rondalla, 1952. Obra de Víctor Pérez Petit, dirigida por Armando Discépolo. Interpretó a Simona.
• Nuestro pueblo, 1952. Obra de Thornton Wilder, dirigida por Orestes Caviglia. Interpretó a la señora Soames.
• Intermitencias, 1952. Texto de María de Monserrat, dirigido por Margarita Xirgu.
• La loca de Chaillot, 1952. Obra de Jean Giraudoux, dirigida por Margarita Xirgu. Interpretó a la Loca de Passy.
• El soldado de chocolate, 1952. Comedia de George Bernard Shaw, dirigida por Orestes Caviglia. Interpretó a Raina.
• Orfeo, 1952. Texto de Carlos Denis Molina, dirigido por Margarita Xirgu. Interpretó a Eurídice.
• Tartufo, 1953. Comedia de Molière, dirigida por Margarita Xirgu. Interpretó a Dorina.
• Esta noche se recita improvisando, 1953. Obra de Luigi Pirandello, dirigida por Armando Discépolo. Interpretó a la señora Ignacia.
• El alcalde de Zalamea, 1954. Obra de Pedro Calderón de la Barca, dirigida por Margarita Xirgu. Interpretó a la Chispa.
• Oficio de tinieblas, 1954. Obra de Antonio Larreta, dirigida por Orestes Caviglia. Interpretó a Alma.
• Un mensaje para Margarita, 1954. Texto de James Parish, dirigido por Josefina Díaz. Interpretó a Adelina Chalcot y realizó la traducción.
• Macbeth, 1954. Tragedia de Shakespeare, dirigida por Margarita Xirgu. Integró el elenco como una dama de la servidumbre de Lady Macbeth.
• La invitación al castillo, 1954. Comedia de Jean Anouilh, dirigida por Orestes Caviglia. Interpretó a la Madre.
• Calor y frío, 1955. Obra de Fernand Crommelynck, dirigida por Margarita Xirgu. Interpretó a Ida.
• Don Gil de las calzas verdes, 1955. Comedia de Tirso de Molina, dirigida por Margarita Xirgu. Interpretó a doña Juana.
• El inquilino imaginario, 1955. Texto de Armengol Font, dirigido por Orestes Caviglia. Interpretó a Lana.
• Todo sea para bien, 1955. Obra de Luigi Pirandello, dirigida por Enrique Guarnero. Interpretó a Palma Lori.
• Fin de semana, 1955. Comedia de Noël Coward. Interpretó a Judith Bliss y realizó la dirección.
• El pelo de la dehesa, 1956. Obra de Manuel Bretón de los Herreros, dirigida por Margarita Xirgu. Interpretó a la Marquesa.
• Helena o la alegría de vivir, 1956. Comedia de André Roussin y Madeleine Gray. Protagonizó y dirigió la puesta.
• Sueño de una noche de verano, 1956. Comedia de Shakespeare, dirigida por Margarita Xirgu. Interpretó a Titania.
• Los gigantes de la montaña, 1957. Obra de Luigi Pirandello, dirigida por Antonio Larreta. Interpretó a Ilse.
• Las de Barranco, 1957. Comedia de Gregorio de Laferrere. Interpretó a doña María y dirigió el espectáculo.
• Juno y el pavo real, 1957. Obra de Sean O’Casey, dirigida por Alberto Candeau. Interpretó a Maisie Madigan.
• El diario de Ana Frank, 1958. Adaptación teatral de Frances Goodrich y Albert Hackett, dirigida por Antonio Larreta. Interpretó a la señora Van Daan.
• La casamentera, 1959. Comedia de Thornton Wilder. Interpretó a Dolly Levi y realizó la dirección.
• La zapatera prodigiosa, 1962. Obra de Federico García Lorca presentada durante la gira europea del Teatro de la Ciudad de Montevideo.
• Porfiar hasta morir, 1962. Obra de Lope de Vega, incorporada al repertorio europeo de la compañía.
• En familia, 1962. Obra de Florencio Sánchez presentada por el Teatro de la Ciudad de Montevideo.
• Mano santa, 1962. Pieza de Florencio Sánchez incluida en la gira de la compañía.
• Canciones para mirar, década de 1960. Espectáculo para niños sobre textos y música de María Elena Walsh, compartido con Carlos Perciavalle. Tuvo presentaciones en Nueva York y en el Río de la Plata.
• El honor no es cosa de mujeres, 1967. Comedia de Robert de Flers y Gaston Arman de Caillavet. Interpretó a Caroline Margerie y dirigió la producción de la Comedia Nacional.
• El tobogán, 1970. Obra de Jacobo Langsner, dirigida por Omar Grasso. Presentada en el Teatro Odeón de Montevideo.

Los escenarios argentinos y las giras

• Las mariposas son libres, 1971. Comedia de Leonard Gershe. Se incorporó como reemplazo de Ana María Campoy, junto con Susana Giménez y Rodolfo Bebán.
• Hola hola, un dos tres, comienzos de los años setenta. Espectáculo de monólogos que integró su primera etapa de trabajo en Buenos Aires.
• Mi querido mentiroso, 1973. Pieza de Jerome Kilty basada en la correspondencia de George Bernard Shaw y la actriz Patrick Campbell. Compartió escenario con Villanueva Cosse, bajo la dirección de Sergio Otermin. Realizó giras y presentaciones en Montevideo.
• Emily, desde 1981. Monólogo de William Luce sobre Emily Dickinson. La propuesta reconstruye recuerdos, relaciones y decisiones de la poeta. China sostuvo el espectáculo durante años y lo presentó en distintas ciudades de América.
• El diario privado de Adán y Eva, 1985 y reposición de 2007 a 2009. Adaptación de los textos de Mark Twain, compartida con Carlos Perciavalle. La historia de la primera pareja se desarrolla desde sus miradas contrapuestas.
• Eva y Victoria, 1992. Obra de Mónica Ottino. Interpretó a Victoria Ocampo junto a Soledad Silveyra como Eva Perón. El texto propone una confrontación imaginaria entre ambas.
• El camino a La Meca, década de 2000. Drama de Athol Fugard. Interpretó a Helen, una mujer que convierte su casa y su entorno en una creación artística. Compartió la puesta argentina con Thelma Biral y Juan Carlos Dual. En 2004 presentó la obra en el Teatro El Galpón de Montevideo.
• Las de enfrente, 2012. Comedia de Federico Mertens presentada como teatro leído en el Teatro Nacional Cervantes, con dirección de Santiago Doria. La función del 14 de marzo coincidió con su cumpleaños número noventa y su despedida de los escenarios.

Su trayectoria teatral también comprendió La voz humana, de Jean Cocteau; Encantada de conocerlo, de Oscar Viale; Una corona para Benito y Una margarita llamada Mercedes, de Jacobo Langsner; y Delirante Leticia, de Peter Shaffer. Esta última pertenece al registro de la comedia, mientras que la pieza de Cocteau concentra el trabajo actoral en una conversación telefónica y en la crisis afectiva de su protagonista.

Cine

• Un guapo del 900, 1971. Dirección de Lautaro Murúa, sobre la obra de Samuel Eichelbaum. Su debut cinematográfico se produjo en esta nueva versión del drama sobre lealtades personales y poder político.
• La maffia, 1972. Dirección de Leopoldo Torre Nilsson. Interpretó a Asunta Donato en el relato sobre las organizaciones mafiosas de Rosario. Compartió elenco con Alfredo Alcón y José Slavin.
• Heroína, 1972. Dirección de Raúl de la Torre. Integró el elenco encabezado por Graciela Borges.
• Las venganzas de Beto Sánchez, 1973. Dirección de Héctor Olivera. Interpretó a la maestra en la historia de un hombre que responsabiliza a distintas personas por sus frustraciones.
• La tregua, 1974. Dirección de Sergio Renán, sobre la novela de Mario Benedetti. Participó como la esposa de Vignale en el relato protagonizado por Héctor Alterio y Ana María Picchio.
• Los gauchos judíos, 1974. Dirección de Juan José Jusid, sobre relatos de Alberto Gerchunoff. Integró el elenco de la reconstrucción de la vida de los inmigrantes judíos en las colonias agrícolas argentinas.
• Triángulo de cuatro, 1975. Dirección de Fernando Ayala. Participó en esta comedia sobre relaciones de pareja.
• Las sorpresas, 1975. Película de episodios. Actuó en Corazonada, dirigido por Carlos Galettini.
• Señora de nadie, 1982. Dirección de María Luisa Bemberg. Interpretó a la madre de Leonor, protagonista encarnada por Luisina Brando, en una historia sobre separación y autonomía.
• Últimos días de la víctima, 1982. Dirección de Adolfo Aristarain, sobre la novela de José Pablo Feinmann. Interpretó a Beba en el policial protagonizado por Federico Luppi.
• Pubis angelical, 1982. Dirección de Raúl de la Torre, sobre la novela de Manuel Puig. Participó en distintos planos narrativos de la película, incluido el personaje de la madre de Ana.
• La invitación, 1982. Dirección de Manuel Antín. Interpretó a Dolores Ortega de Zubarán, llamada Mamacita.
• Darse cuenta, 1984. Dirección de Alejandro Doria. Actuó y aportó la idea original. El drama se desarrolla alrededor de un paciente internado y de las relaciones humanas dentro de un hospital.
• Contar hasta diez, 1985. Dirección de Oscar Barney Finn. Interpretó a una actriz en esta historia atravesada por la violencia política.
• Esperando la carroza, 1985. Dirección de Alejandro Doria, sobre la obra de Jacobo Langsner. Interpretó a Elvira. Compartió elenco con Luis Brandoni, Antonio Gasalla, Betiana Blum, Julio De Grazia, Mónica Villa y Juan Manuel Tenuta.
• Pobre mariposa, 1986. Dirección de Raúl de la Torre. Integró el elenco de la historia protagonizada por Graciela Borges y situada en la Argentina de los años cuarenta.
• Nunca estuve en Viena, 1989. Dirección de Antonio Larreta. Interpretó a doña Carlota.
• El verano del potro, 1991. Dirección de André Melançon. Interpretó a Ana en una aventura familiar vinculada con la relación entre un niño y un caballo.
• Dios los cría, 1991. Dirección de Fernando Ayala. Integró el elenco de esta comedia.
• La peste, producción de 1991. Dirección de Luis Puenzo, basada en la novela de Albert Camus. Interpretó a Emma Rieux en una producción internacional encabezada por William Hurt.
• Cuatro caras para Victoria, estrenada en 1992. Dirección de Oscar Barney Finn. Fue una de las intérpretes de Victoria Ocampo en una reconstrucción de distintas etapas de su vida.
• Guerreros y cautivas, estrenada en 1994. Dirección de Edgardo Cozarinsky. Participó en esta producción ambientada en la frontera argentina del siglo XIX.
• La nave de los locos, 1995. Dirección de Ricardo Wullicher. Interpretó a la doctora Marta Caminos en un relato sobre el conflicto entre la justicia estatal y las creencias de una comunidad mapuche.
• Fotos del alma, 1995. Dirección de Diego Musiak. Integró el elenco.
• Lola Mora, 1995. Dirección de Javier Torre. Interpretó a la reina de Italia en la película sobre la escultora argentina.
• Besos en la frente, 1996. Dirección de Carlos Galettini. Interpretó a Mercedes, protagonista de una historia sobre memoria, afectos y encuentros entre generaciones, junto con Leonardo Sbaraglia.
• Sin querer, 1996. Dirección de Ciro Cappellari. Participó en esta producción ambientada en la Patagonia.
• Entre la sombra y el alma, 1997. Cortometraje con participación como actriz.
• Conversaciones con mamá, 2004. Dirección de Santiago Carlos Oves. Protagonizó junto con Eduardo Blanco. La necesidad económica del hijo desencadena un encuentro que modifica la imagen que tiene de su madre.
• Elsa & Fred, 2005. Dirección de Marcos Carnevale. Interpretó a Elsa junto con Manuel Alexandre como Fred. La relación entre ambos introduce el deseo, la imaginación y el amor en la vida de dos personas mayores.
• Tres de corazones, 2007. Dirección de Sergio Renán. Participó en el drama sobre un joven que llega a una ciudad del interior y se vincula con una pareja.
• Tocar el cielo, 2007. Dirección de Marcos Carnevale. Interpretó a Imperio en una historia de vínculos familiares y afectivos desarrollada entre Buenos Aires y Madrid.
• Sangre del Pacífico, estrenada en 2009. Dirección de Boy Olmi. Interpretó a Carmen en el relato centrado en un antiguo realizador cinematográfico y su relación con una joven.

También participó en documentales mediante testimonios en su propio nombre, una modalidad diferente de la actuación de personajes. Su presencia quedó registrada en Margarita Xirgu, la desterrada, Doria y Ernesto Sabato, mi padre.

Televisión

La televisión uruguaya fue parte de su actividad antes de instalarse en Buenos Aires. En la Argentina alternó teleteatros, adaptaciones de obras, ciclos unitarios y participaciones especiales.

• Hogar Club, década de 1960. Programa de Canal 10 de Uruguay. Participó como presentadora en un formato de variedades.
• El teatro y el amor, 1969. Ciclo de Canal 10 de Uruguay compartido con Antonio Larreta. Interpretaron escenas de obras teatrales.
• De padre a hija, 1969. Programa de conversaciones con José Luis Zorrilla de San Martín sobre arte, cultura e historia.
• Alta comedia, desde 1971. Ciclo de Canal 9 de Buenos Aires. Actuó en adaptaciones como El tobogán, Esperando la carroza, Landrú y La dama de las camelias.
• Las grandes novelas, 1972. Participó en adaptaciones televisivas de La casa de los siete tejados, Rosaura a las diez y El mal metafísico, por Canal 7.
• Pobre diabla, 1973. Teleteatro de Alberto Migré emitido por Canal 13. Interpretó a Aída Morelli junto con Soledad Silveyra y Arnaldo André.
• Zazá, 1973. Ficción emitida por Canal 13.
• Mi hombre sin noche, 1974. Teleteatro de Canal 13. Interpretó a Casilda.
• Especial siete heroínas del teatro universal, 1974. Producción que reunió interpretaciones de personajes de distintos autores teatrales.
• Piel naranja, 1975. Teleteatro de Alberto Migré, por Canal 13. Interpretó a Elena.
• Los que estamos solos, 1976. Ficción de Canal 9. Interpretó a Barbarita.
• Chau, amor mío, 1979. Teleteatro de Canal 13. Interpretó a Ana.
• Como en casa, 1981. Programa de Canal 9.
• Los retratos de Andrés, 1982. Ficción de Canal 13.
• Situación límite, década de 1980. Ciclo unitario de ATC. Participó en episodios como Servidumbre y Censura.
• Atreverse, de 1990 a 1992. Ciclo unitario de Telefe, dirigido por Alejandro Doria.
• La bonita página, 1991. Producción de ATC.
• Luces y sombras, de 1992 a 1993. Ciclo de ATC.
• Mi mamá me ama, 1993. Ficción emitida por Canal 9.
• Leandro Leiva, un soñador, 1995. Producción de Canal 9.
• Los especiales de Doria, 1996. Participó en Cavar un foso y La salud de los enfermos, por Telefe.
• Ricos y famosos, 1997. Telenovela de Canal 9. Interpretó a Catalina.
• El arcángel, 1997. Ficción de Telefe.
• RRDT, 1997. Comedia de Canal 13. Interpretó a Tina.
• Gasoleros, 1999. Participación como Matilde en la ficción de Canal 13.
• Primicias, 2000. Ficción de Canal 13. Interpretó a Amelia Masini.
• EnAmorArte, 2001. Telenovela de Telefe. Interpretó a Mercedes Dugan.
• Las amantes, 2001. Producción de Canal 7.
• Son amores, 2002. Comedia de Canal 13. Interpretó a Margarita.
• 099 Central, 2002. Ficción policial de Canal 13. Interpretó a Dora.
• Piel naranja años después, 2004. Continuación televisiva del teleteatro de Migré. Retomó el personaje de Elena.
• Durmiendo con mi jefe, 2004. Participación en la comedia de Canal 13.
• Los Roldán, de 2004 a 2005. Interpretó a Mercedes Lozada en la comedia emitida por Telefe y posteriormente por Canal 9.
• Mujeres asesinas, 2005. Interpretó a Inés en el episodio Ana María Soba, heredera impaciente, por Canal 13.
• Vidas robadas, 2008. Participación especial en la ficción de Telefe.

Dirección, escritura y otras funciones creativas

Dirección y puesta en escena

China desarrolló una trayectoria como directora que comenzó en Uruguay y continuó en la Argentina. En varias producciones reunió esa función con la actuación.

• Cuarteto, 1948. Dirección de su propia pieza para la Comedia Nacional. También integró el elenco.
• Fin de semana, 1955. Dirección de la comedia de Noël Coward y actuación como Judith Bliss.
• Helena o la alegría de vivir, 1956. Dirección y protagonismo.
• Las de Barranco, 1957. Dirección de la obra de Gregorio de Laferrere y actuación como doña María.
• La casamentera, 1959. Dirección de la comedia de Thornton Wilder y actuación como Dolly Levi.
• La Bohème y Un ballo in maschera, década de 1960. Dirección escénica de las óperas de Giacomo Puccini y Giuseppe Verdi en el SODRE.
• El honor no es cosa de mujeres, 1967. Dirección y actuación en la Comedia Nacional.
• El barbero de Sevilla, 1975. Dirección escénica de la ópera de Gioachino Rossini en el Teatro Argentino de La Plata.

Su actividad de dirección también comprendió Dando pasos, Salven al cómico, La pulga en la oreja, La mujer invisible y Perdidos en Yonkers. En esta última trabajó sobre la comedia dramática de Neil Simon, con un elenco que incluyó a Lydia Lamaison y Soledad Silveyra.

Autoría y aportes cinematográficos

• Cuarteto, 1948. Autora de la pieza breve presentada por la Comedia Nacional.
• Darse cuenta, 1984. Aporte de la idea original de la película dirigida por Alejandro Doria. Esta función es diferente de la escritura del guion.

Traducciones y adaptaciones

• Un mensaje para Margarita, 1954. Traducción de la obra de James Parish para la Comedia Nacional.
• Ha llegado un inspector. Traducción y adaptación de la obra de J. B. Priestley, además de tareas de producción y dirección.
• Esquina peligrosa. Traducción y adaptación del texto de J. B. Priestley, con intervención en su realización escénica.
• La bella Helena, versión de 1992. Traducción y adaptación realizadas junto con Antonio Larreta sobre la opereta de Jacques Offenbach.

También trabajó en la traducción y adaptación de canciones para espectáculos musicales, una actividad que vinculó su conocimiento de idiomas con la interpretación escénica.

Premios y reconocimientos

Premios recibidos

• 1973. Martín Fierro. Reconocimiento por su trabajo televisivo.
• 1981. Premio Konex. Diploma al Mérito en Actriz de Comedia de Cine y Teatro.
• 1985. Cóndor de Plata. Mejor actriz de reparto por Darse cuenta.
• 1991. Premio Konex. Diploma al Mérito en Actriz de Comedia de Cine y Teatro.
• 2001. Premio Konex. Mención Especial en Espectáculos.
• 2002. Cóndor de Plata. Reconocimiento a la trayectoria cinematográfica.
• 2004. Festival Internacional de Cine de Moscú. Premio San Jorge a la mejor actriz por Conversaciones con mamá.
• 2006. Cóndor de Plata. Mejor actriz por Elsa & Fred.
• 2021. Premio Konex Inolvidable. Reconocimiento póstumo.

Recibió además el ACE de Oro y distinciones de los premios María Guerrero, Trinidad Guevara, Florencio, Estrella de Mar, Clarín e Iris. Su trabajo también fue reconocido en el Festival Internacional del Nuevo Cine Latinoamericano de La Habana.

Nominaciones

• 2005. Cóndor de Plata. Nominación a mejor actriz por Conversaciones con mamá.
• 2006. Medallas del Círculo de Escritores Cinematográficos de España. Nominación a mejor actriz por Elsa & Fred.

Distinciones y homenajes

• 1998. Ciudadana Ilustre de Buenos Aires.
• 2000. Orden al Mérito Docente y Cultural Gabriela Mistral. Otorgada por el Gobierno de Chile.
• 2002. Sala China Zorrilla. La sala teatral de la Alianza Cultural Uruguay-Estados Unidos recibió su nombre.
• 2008. Ciudadana Ilustre de Montevideo.
• 2008. Legión de Honor de Francia. Distinción en el grado de caballero.
• 2010. Mención de Honor Domingo Faustino Sarmiento. Otorgada por el Senado de la Nación Argentina.
• 2011. Sello postal uruguayo. Emisión en su homenaje.
• 2013. Medalla Delmira Agustini. Reconocimiento del Estado uruguayo a su trayectoria artística y cultural.
• 2022. Día del Patrimonio de Uruguay. La edición del centenario de su nacimiento estuvo dedicada a su figura.

También recibió la Orden de Mayo de la Argentina.

El oficio detrás de la comediante

La asociación de China Zorrilla con el humor convive con una trayectoria que incluyó tragedias, dramas contemporáneos y personajes de gran concentración emocional.

Su repertorio permite reconocer una formación que no separaba de manera rígida lo cómico y lo dramático. La Dorina de Tartufo, la Julieta de Shakespeare y la Helen de El camino a La Meca exigen recursos diferentes, pero pertenecen a una misma práctica de construcción de personajes.

En Esperando la carroza, el ritmo de sus intervenciones y la relación física con los demás intérpretes forman parte del funcionamiento de la comedia coral. En Conversaciones con mamá, el trabajo se concentra en el intercambio con un solo interlocutor y en la autonomía de una madre a la que su hijo cree conocer. Elsa & Fred le permitió reunir la iniciativa cómica con la fragilidad del personaje.

El reconocimiento por El camino a La Meca tuvo para ella un sentido particular. Según declaró a La Nación, deseaba recibir un premio por una interpretación dramática. Esa aspiración revela hasta qué punto la imagen pública de comediante representaba solamente una parte de su recorrido.

Anécdotas de una vida entre viajes y escenarios

El apellido familiar fue, al comienzo, un motivo de conflicto con una parte de la crítica. En la entrevista realizada por Mercedes Orticochea para la Comedia Nacional, China recordó que llegó a pensar en llamarse Matilde Martín, combinando su segundo nombre con una parte de su apellido. Finalmente mantuvo el nombre con el que se haría conocida.

Su llegada a Buenos Aires también fue un episodio que contó repetidamente. Había viajado para filmar y no había planeado una instalación definitiva. La sucesión de trabajos cambió esa perspectiva. Terminó viviendo en la calle Uruguay, una coincidencia que incorporaba con frecuencia a sus relatos.

Con Carlos Perciavalle sostuvo una colaboración de décadas. Compartieron el teatro para niños de María Elena Walsh y, más adelante, las distintas etapas de El diario privado de Adán y Eva. La reposición de este espectáculo permitió que espectadores de otra generación conocieran una sociedad artística iniciada mucho antes de sus personajes cinematográficos más populares.

Los últimos escenarios y el regreso a Montevideo

Durante sus últimos años de actividad continuó trabajando en teatro, cine y televisión. El éxito de Elsa & Fred coincidió con una etapa en la que seguía realizando giras y participaciones audiovisuales.

El 14 de marzo de 2012, al cumplir noventa años, participó en una función de teatro leído de Las de enfrente en el Teatro Nacional Cervantes. Esa presentación marcó su despedida de los escenarios.

Después regresó a Montevideo. Falleció en esa ciudad el 17 de septiembre de 2014, a los 92 años.

El Gobierno uruguayo decretó duelo oficial. Sus restos fueron velados en el Salón de los Pasos Perdidos del Palacio Legislativo y el cortejo pasó por el Teatro Solís antes de llegar al Cementerio Central. El recorrido reunió dos espacios vinculados con su historia pública, la institución que la homenajeaba y el teatro donde había desarrollado una parte fundamental de su oficio.

Una trayectoria preservada en las dos orillas

El legado de China Zorrilla tiene manifestaciones concretas en los archivos teatrales, las películas que continúan exhibiéndose y los espacios que llevan su nombre.

La Comedia Nacional conserva registros de sus personajes, sus traducciones y sus puestas en escena. Esos documentos permiten recuperar una carrera anterior a su popularidad televisiva y cinematográfica argentina.

La sala China Zorrilla de la Alianza Cultural Uruguay-Estados Unidos mantiene su nombre asociado a la actividad escénica de Montevideo. En 2022, el centenario de su nacimiento impulsó homenajes, exposiciones y ciclos de cine. La Intendencia de Montevideo organizó exhibiciones gratuitas de sus películas en salas y centros culturales.

Estas acciones permiten observar distintas dimensiones de una misma artista. La intérprete de Elvira también fue una actriz de repertorio, una directora de comedias y óperas y una traductora que ayudó a llevar textos de otros idiomas al escenario rioplatense.

Cronología de una carrera rioplatense

• 1922. Nace el 14 de marzo en Montevideo.
• 1943. Debuta en La anunciación a María, en el Estudio Auditorio del SODRE.
• 1946. Viaja becada a Londres para estudiar en la Royal Academy of Dramatic Art.
• 1948. Regresa a Uruguay y se incorpora a la Comedia Nacional. Presenta también su obra Cuarteto.
• 1949. Interpreta a Melibea en La Celestina, dirigida por Margarita Xirgu.
• 1950. Protagoniza Romeo y Julieta y participa en Bodas de sangre.
• 1955. Actúa y dirige Fin de semana.
• 1957. Actúa y dirige Las de Barranco.
• 1959. Interpreta a Dolly Levi y dirige La casamentera.
• 1962. Participa en la gira europea del Teatro de la Ciudad de Montevideo.
• Década de 1960. Trabaja en Nueva York y presenta Canciones para mirar con Carlos Perciavalle.
• 1967. Dirige y protagoniza El honor no es cosa de mujeres.
• 1971. Comienza su carrera cinematográfica con Un guapo del 900 y amplía su actividad profesional en Buenos Aires.
• 1973. Alcanza popularidad televisiva con Pobre diabla.
• 1981. Estrena Emily y recibe su primer Diploma al Mérito Konex.
• 1984. Participa en Darse cuenta y vuelve a actuar en Montevideo con Emily.
• 1985. Interpreta a Elvira en Esperando la carroza.
• 1992. Encarna a Victoria Ocampo en Eva y Victoria.
• 1996. Protagoniza Besos en la frente.
• 2002. Recibe el Cóndor de Plata a la trayectoria.
• 2004. Obtiene el premio a mejor actriz en Moscú por Conversaciones con mamá.
• 2005. Protagoniza Elsa & Fred.
• 2008. Recibe la Legión de Honor francesa y es distinguida como Ciudadana Ilustre de Montevideo.
• 2012. Se despide de los escenarios con Las de enfrente en el Teatro Nacional Cervantes.
• 2014. Fallece el 17 de septiembre en Montevideo.
• 2021. Recibe el reconocimiento póstumo Konex Inolvidable.
• 2022. Uruguay le dedica el Día del Patrimonio en el centenario de su nacimiento.

La carrera de China Zorrilla cambió de escala cuando llegó a Buenos Aires, pero conservó la continuidad de un oficio aprendido mucho antes. El cine y la televisión ampliaron su público; el teatro siguió siendo un espacio de trabajo al que regresó durante toda su vida. Su recorrido permite seguir a una artista que comenzó escribiendo y actuando piezas breves en Montevideo y que, décadas después, todavía encontraba protagonistas para interpretar y nuevas relaciones que construir con los espectadores.